อุณหภูมิของมหาสมุทรแถบแนวปะการัง Great Barrier Reef บางส่วนสูงทำสถิติในเดือนพฤศจิกายน จนทำให้เกิดข้อกังวลว่านี่อาจจะเป็นฤดูร้อนที่ทำให้เกิดปะการัง ฟอกขาว เป็นจำนวนมากอีกครั้ง โดยข้อมูลจากองค์การบริหารมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NOAA) แสดงให้เห็นถึงอุณหภูมิผิวน้ำที่แถบตอนเหนือของแนวปะการัง ซึ่งสูงสุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน นับตั้งแต่เริ่มเก็บสถิติเมื่อปี 1985
แต่ช่วงที่ความร้อนสะสมสูงสุดเหนือแนวปะการังจะยังไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงเดือนกุมภาพันธ์ ทำให้อากาศที่เย็นลง หรือพายุหมุนในพื้นที่ที่จะเกิดขึ้นในช่วงนี้อาจจะยังป้องกันไม่ให้เกิดปะการังฟอกขาวขึ้นได้
ศาสตราจารย์ Terry Hughes ผู้เชี่ยวชาญด้านปะการัง ฟอกขาว จากมหาวิทยาลัย James Cook ระบุว่าเขาไม่เคยเห็นความร้อนสะสมที่บริเวณแนวปะการังเร็วเท่านี้มาก่อน แต่ “พายุไซโคลนที่เกิดถูกเวลา” ในเดือนธันวาคมอาจลดความเสี่ยงการเกิดปะการังฟอกขาวได้
“สาเหตุเกิดจากอุณหภูมิที่สูงจนทำสถิติ สัญญาณเตือนชัดเจน” เขากล่าว
การฟอกขาวของปะการังเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ซึ่งประกาศโดยหน่วยงาน Great Barrier Reef Marine Park ถือเป็นครั้งแรกที่การฟอกขาวเกิดขึ้นระหว่างที่มีปรากฏการณ์ลานีญา ซึ่งปกติแล้วปรากฏการณ์นี้จะส่งผลให้อุณหภูมิของมหาสมุทรเย็นพอที่จะไม่ทำให้เกิดปะการังฟอกขาวได้
Hughes ตั้งข้อสังเกตว่า “ตามการคาดการณ์ของ Noaa มีโอกาสที่เราจะได้เห็นการเกิดปะการังฟอกขาวติดๆ กันได้อีก ซึ่งที่จริงไม่ควรจะเกิดขึ้นจนกว่าจะถึงช่วงกลางศตวรรษ”
อุณหภูมิของมหาสมุทรที่เพิ่มสูงขึ้นจากการปล่อยก๊าซเรือนกระจกของมนุษย์ ซึ่งส่วนมากเกิดจากการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล เป็นสาเหตุให้เกิดปะการังฟอกขาวครั้งใหญ่ที่แนวปะการังนี้มาแล้วถึง 6 ครั้ง ในปี 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 และปี 2022
ปะการังฟอกขาวในช่วงฤดูร้อนที่แล้วส่งผลกระทบต่อแนวปะการังถึง 91% และเกิดขึ้นหลังจากมหาสมุทรมีอุณหภูมิสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์เมื่อเดือนธันวาคม
แต่จากข้อมูลของ NOAA ขณะนี้มีความร้อนสะสมทางตอนเหนือของบริเวณแนวปะการังแห่งนี้มากกว่าช่วงเวลาเดียวกันนี้ของเมื่อปีที่แล้ว การประเมินของ NOAA ชี้ว่าภายในปลายเดือนมกราคม พื้นที่ส่วนใหญ่ทางแถบเหนือของแนวปะการังจะเผชิญภาวะฟอกขาวและในอีกไม่กี่สัปดาห์ให้หลังบางจุดอาจจะร้อนจนทำให้ปะการังตายได้
สำนักงานอุตุนิยมวิทยาคาดการณ์ว่าอุณหภูมิผิวน้ำ เหนือแนวปะการัง แสดงให้เห็นว่ามีความร้อนสะสมอยู่ในช่วงเดือนธันวาคม-มกราคม นอกจากนี้ การสังเกตการณ์ยังแสดงให้เห็นว่าอุณหภูมิในตอนกลางและตอนเหนือของแนวปะการังสูงกว่าค่าเฉลี่ยประมาณ 2 องศาเซลเซียส
ปะการังสามารถฟื้นฟูตัวเองจากการฟอกขาวได้หากไม่เผชิญอุณหภูมิที่รุนแรง นักวิทยาศาสตร์พบว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีปริมาณปะการังในแนวปะการังแห่งนี้มากขึ้น จากการโตของปะการังชนิดที่เติบโตได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งผู้เชี่ยวชาญระบุว่าเป็นชนิดที่เปราะบางและเสี่ยงต่อการฟอกขาวมากที่สุดเช่นกัน
ดร. David Wachenfeld หัวหน้าคณะนักวิทยาศาสตร์ของ GBRMPA ระบุว่าทางการกำลังศึกษาการประเมินจากทั้ง NOAA และหน่วยงานอื่นๆ “เพื่อทำความเข้าใจว่าอะไรอาจจะเกิดขึ้นได้ในช่วงฤดูร้อนนี้” เขายังกล่าวด้วยว่าสภาวะก่อนที่จะเข้าสู่ฤดูร้อนเป็นสิ่งหนึ่งที่สร้างความกังวล แต่ย้ำว่าสภาวะอากาศในท้องถิ่นจะมีผลอย่างมากต่ออุณหภูมิผิวน้ำตลอดช่วงฤดูร้อน เช่น หากมีฝนหรือเมฆมาก อุณหภูมิอาจจะร้อนที่สุดในช่วงเดือนกุมภาพันธ์
“ขณะนี้ยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับแนวปะการังในช่วงฤดูร้อนนี้ แม้ว่าปรากฏการณ์ลานีญาที่กำลังเกิดขึ้นน่าจะทำให้มีปริมาณฝนเพิ่มขึ้นในแถบชายฝั่งทางตะวันออกและตะวันออกเฉียงเหนือก็ตาม”
เขากล่าวว่าทางการจะใช้ข้อมูลดาวเทียม ข้อมูลทางอากาศและการสังเกตการณ์จากในน้ำเพื่อติดตามสภาวะต่างๆ และทำการประเมินต่อไป
ด้านศาสตราจารย์ Ove Hoegh-Guldberg นักวิทยาศาสตร์ผู้บุกเบิกการศึกษาปะการังฟอกขาวจากมหาวิทยาลัย Queensland ระบุว่า “ปรากฏการณ์นี้เกี่ยวข้องกับการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิในมหาสมุทรอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง ซึ่งเกิดขึ้นเร็วกว่าปกตินานหลายสัปดาห์ จากที่ปกติมักจะพบได้ช่วงเดือนมกราคม จนทำให้ผมต้องหันมองนาฬิกาข้อมือเพื่อเช็ควันเวลาดูให้แน่ใจ”
“ความจริงก็คือเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมาอาจจะร้อนที่สุดเป็นประวัติการณ์ (ที่แนวปะการัง) และเท่าที่เรารู้เกี่ยวกับผลของความร้อนต่อปะการัง นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย”
